Ajax est un terme assez récent qui désigne la capacité des navigateurs à interagir avec le serveur sans pour autant devoir recharger la page complète. Il ne s’agit pas d’une technologie mais d’un ensemble de une ou plusieurs technologies telles que :

• HTML
• CSS
• DOM
• JavaScript et l’Object XMLHttpRequest (apparu il y a plus de 10 ans)
• XML

Comme nous pouvons le constater, il s’agit là d’un ensemble de technologies relativement anciennes. Ajax ne constitue donc pas une révolution technologique, il s’agirait plutôt d’une évolution des méthodes de développement et d’une conséquence de l’augmentation croissante des besoins des clients.
Le schéma traditionnel d’une application web consiste pour l’utilisateur à suivre un lien ou à cliquer sur un bouton, cela envoie une requête au serveur qui renvoie une nouvelle page à l’utilisateur. Ajax permet de casser ce mode de fonctionnement. Après un premier chargement de la page, l’utilisateur a la possibilité de recharger tout ou partie de la page, d’exécuter une action côté serveur et de voir le résultat sans pour autant recharger la page.
Ajax permet ainsi de rendre les applications web beaucoup plus interactives. On parle alors d’applications « web 2.0 ». Il permet aussi de rapprocher le mode de fonctionnement des applications web à celui des applications dites « lourdes ». Le principal avantage que proposent les applications web 2.0 aux applications lourdes est qu’elles dispensent l’utilisateur et l’entreprise d’installations préalables sur les postes clients. C’est pourquoi Ajax est de plus en plus utilisé pour les applications web des entreprises, mais aussi pour les sites internet.